Nei decenni precedenti la Grande Guerra, lo sviluppo dell'industria e le ambizioni delle grandi potenze generarono un esponenziale sviluppo delle forze armate e dell'industria bellica. La corsa agli armamenti provocò una situazione di crescente tensione che avrebbe portato allo scoppio della guerra.

Il 28 giugno 1914 Sarajevo entrava prepotentemente nella storia. Il nazionalista serbo Gavrilo Princip assassinava l’arciduca Francesco Ferdinando, erede al trono austro-ungarico. L’emergere di mai sopite tensioni attorno alla polveriera balcanica determinò lo scoppio di un conflitto senza precedenti.

“Dall’alto si vede bene e dall’alto si colpisce facilmente”.
Giulio Douhet

Di fronte allo stagnare delle operazioni sul fronte di terra gli alti comandi tedeschi sfruttarono in maniera nuova e spregiudicata la moderna arma del sommergibile. Fu l’estremo tentativo della Germania di accorciare la guerra e cogliere la vittoria decisiva.

"E l'Alpin sull'Adamello / Tra la neve ed i ghiacciai
E mentre va con cuor tranquillo / Una valanga può cascar".
E l’Alpin sul Castellaccio, canzone della Grande Guerra

La Grande Guerra fu il primo conflitto in cui le morti per ferite superarono notevolmente quelle per malattia, ciò comportò la creazione di un apparato sanitario senza precedenti, basato sullo sgombero rapido ed efficiente dei feriti operato grazie alle ferrovie.

“Sono stata inviata nel Lager il 30 agosto, e sono stata trattata, da quel momento, come le bestie. […] La scorsa settimana, per tre giorni di fila, come cena abbiamo ricevuto un pugnetto di farina di mais; peccato che nessuno di noi avesse gli utensili per cucinarla. […] Mio figlio è ormai gravemente malato da giorni ed io ho perso 5 kg in 8 giorni. […] Ben più volentieri sarei andata sulla linea del fuoco, piuttosto che marcire lentamente in questa palude".
Maria Graziadei, profuga nel campo di Mitterndorf. Lettera di lamentela alla Direzione del campo, 06/09/1915 (in NÖLA, Präs, Sign. P, XIIa, ZL. 3972)

“Non mi sembra essere abbastanza riconosciuto tra gli ufficiali che l’esistenza o la non-esistenza del nostro popolo e del nostro Impero è a rischio”.
Paul von Hindenburg

Anche se in forma minore rispetto alla Seconda, quando gran parte del continente europeo è stata sottoposta a occupazioni militari, dapprima da parte della Germania e dei suoi alleati, nella fase finale dagli Alleati, anche nella Prima guerra mondiale le occupazioni militari hanno rappresentato una componente significativa. A iniziare da Belgio e Francia nord-orientale, invasi e occupati, nelle prime settimane di guerra, per non dimenticare i Balcani e il fronte orientale, larga parte del continente è stata occupata dagli eserciti dell’una e dell’altra parte. Occupazioni che presentano un’estrema varietà di forme, con obiettivi politici, economici e militari, molto diversi da un caso all’altro. Questo vale anche per la parte nord-orientale dell’Italia, che nell’ultimo anno di guerra dopo la rotta di Caporetto è stata sottoposta a una dura occupazione militare da parte delle truppe austro-ungariche.

“Con altrettanta forza e consapevolezza si prenderà posizione […] contro ogni elemento che assume un atteggiamento indifferente o addirittura ostile contro le forze armate all’interno dello Stato per ragioni politiche […], in questi tempi fatidici per la patria”.
K.u.K. Ministerpräsident (Primo Ministro) Karl Graf Stürgkh, settembre 1914