La "Strafexpedition"

di Giuliano Casagrande

“Aprile volge alla fine. I battaglioni nemici […] schierati di fronte alla I° Armata sono pił di duecento; i cannoni, fra cui moltissimi di grosso e medio calibro, pił di mille. Una immane valanga”.
Capitano Cesare Pettorelli Lalatta, ufficio Informazioni della I° Armata

Tra il 15 maggio e il 26 giugno del 1916 l’Austria-Ungheria scatenò la prima importante offensiva contro il settore trentino del fronte italiano. Non vi erano precedenti per un’azione di così vasta portata condotta in territorio alpestre. Circa 380.000 soldati imperialregi, supportati, a seconda delle fonti, da poco più di 1000 a 1500 pezzi d’artiglieria (tra i  quali si contavano tre temibili obici da 420 mm), erano riusciti a cogliere impreparate le truppe italiane, le quali, alla data dell’attacco, erano ancora attestate su posizioni offensive. Era trascorso meno di un anno dall’entrata in guerra dell’Italia al fianco dell’Intesa. Sebbene il cambio di fronte non avesse colto di sorpresa la monarchia danubiana, l’apertura delle ostilità da parte italiana contro la sola Austria-Ungheria fu vissuta dall’Impero come una pugnalata alle spalle. La rabbia per l’accaduto sfociò in violenze contro i sudditi italiani, come quelle che si registrarono a Trieste in concomitanza della dichiarazione. Nel Natale del 1915 gli Imperi centrali si erano riorganizzati in fase offensiva sfruttando le vittorie colte sui fronti orientale e balcanico. Conrad von Hötzendorf, capo di stato maggiore austroungarico, credeva che l’Italia fosse il solo nemico che si potesse piegare con un’azione risolutiva. Infatti il fronte italiano era profondamente sbilanciato: la famosa “S coricata”, disegnata dalle linee di combattimento, vedeva il saliente trentino incunearsi alle spalle del grosso del Regio Esercito, schierato lungo l’Isonzo e sul Carso. I piani austroungarici contro l’Italia prevedevano sin dal 1908 di  attaccare dalla zona trentina, ma l’Impero, impegnato militarmente su quasi tutti i suoi confini, non disponeva delle truppe necessarie per realizzare autonomamente l’operazione. Von Hötzendorf  domandò a più riprese sostegno al capo di stato maggiore tedesco von Falkenhayn per realizzare l’offensiva nel “Sud Tirolo”. Le motivazioni dei netti rifiuti tedeschi erano molto precise: il fronte italiano non era decisivo per il conflitto ed estromettere l’Italia non avrebbe permesso di conseguire la vittoria finale. Inoltre i tedeschi programmavano parallelamente l’offensiva di Verdun, che, nelle loro intenzioni, avrebbe dovuto travolgere la Francia. Curiosamente, da parte italiana, Cadorna non credette mai ad una possibile offensiva nel settore trentino per motivi affini a quelli esposti da von Falkenhayn. Von Hötzendorf, privo del sostegno alleato, si risolse a fare da solo sottraendo truppe dalla Galizia e dal settore isontino. I preparativi cominciarono in febbraio con termine programmato all’11 aprile 1916. La rete ferroviaria tirolese, sebbene valevole, non era però in grado di sopportare un così grande movimento di uomini e materiali. A questo fattore si aggiunse quello meteorologico: il tempo fu inclemente bloccando le ferrovie con abbondanti nevicate e piogge. Il 15 maggio, circa un mese più tardi rispetto ai programmi,  tutto era pronto. Nel frattempo voci di una prossima azione in grande stile erano trapelate sia dai disertori austroungarici che dal servizio informazioni italiano. Fu in questo frangente che comparve la parola Strafexpedition (Spedizione punitiva), mai utilizzata in ambito ufficiale. Evidentemente il nome circolava ufficiosamente tra la truppa austriaca mentre in Italia il termine acquisì fama solamente dopo la fine del conflitto in epoca fascista. Cadorna, che non credeva a queste voci, aveva comunque preventivato di arretrare la linea su posizioni difensive. Durante un sopralluogo condotto il 26 aprile scoprì che i suoi ordini erano stati elusi dal Generale Brusati. Quest’ultimo, comandante della I° Armata, aveva tentato, fallendo, di occupare cime e settori utili a contenere un possibile attacco austriaco senza perdere terreno. Cadorna, soltanto 6 giorni prima dell’offensiva, esonerò dal comando Brusati.

Il 15 maggio gli austroungarici travolsero le truppe italiane. Supportati da una salda linea di forti gli imperialregi sconvolsero le posizioni italiane con formidabili tiri d'artiglieria, per poi occuparle con la fanteria. In breve tempo caddero punti strategici fondamentali come l'altopiano di Tonezza e Bocchetta Portule: quest’ultima decisiva per il controllo dell'Altopiano di Asiago. Già alla fine di maggio il monte Cimone era stato perduto insieme alle città di Asiago e Arsiero: l’attacco culminò il 3 giugno con la conquista da parte austro-ungarica del Monte Cengio, difeso strenuamente dai Granatieri di Sardegna. Nonostante gli scontri non diminuissero d’intensità (ad esempio quelli avvenuti sui Monti Fior e Lemerle), la parallela offensiva Brusilov in Russia obbligò lo stato maggiore austro-ungarico a trasferire nuovamente truppe e artiglierie in Galizia. A sollecitare gli alleati russi era stato proprio Cadorna che, oltre a domandare aiuto, aveva fatto affluire le riserve e altri rinforzi dall’Isonzo. L’accanita resistenza italiana, segnata dalla costante inferiorità d’artiglierie, riuscì comunque a spegnere l’offensiva nemica giusto alle porte della pianura vicentina. Il 28 maggio, in una delle sue lettere, lo stesso Cadorna aveva scritto “Sto facendo un trasporto grandioso […] destinato a salvare la situazione. Purché gli austriaci non mandino altre forze, oltre alle presenti, poiché in tal caso sarei costretto a prendere assai più gravi deliberazioni”. I soldati italiani non credettero ai loro occhi quando scoprirono che l’ondata austro-ungarica stava rientrando. L’immediata controffensiva che seguì riuscì a riconquistare molte delle posizioni  perse nemmeno un mese prima. L’attacco tanto voluto da Hötzendorf era stato contenuto e respinto. Ad un soffio della pianura si era scongiurato il disastro. Sebbene il fronte italiano a livello europeo fosse ritenuto secondario, il fallimento della Strafexpedition comportò conseguenze di primaria importanza: Brusilov, grazie allo scompenso di truppe interno all’Impero austro-ungarico, colse una vittoria decisiva che minò alle sue basi l’esercito imperialregio. La Germania, viste le gravi condizioni in cui versava l’alleato, si vide costretta ad aiutarlo sottraendo truppe al fronte occidentale per tamponare le falle apertesi ad Est. Oltre alle ingenti perdite, in Italia si ebbero conseguenze principalmente sul versante politico, con le dimissioni del Governo Salandra. Nonostante ciò le difficoltà strutturali dell’esercito italiano rimasero intatte. Per certi versi la resistenza ad oltranza offerta dalle nostre truppe non aveva permesso di risolvere le criticità interne al Regio Esercito. Queste sarebbero riemerse tragicamente un anno e tre mesi più tardi a Caporetto.

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Testimonianze

Maggio 1916: la Strafexpedition

Link

https://www.raicultura.it/webdoc/grande-guerra/Strafexpedition/index.html#welcome
https://www.ana.it/2016/06/13/la-strafexpedition-contro-l-italia-15-maggio-16-giugno-1916/

Letture

Gianni Pieropan (a cura di), 1916: mancò un soffio. Diario inedito della Strafexpedition, Milano, Mursia, 2008
Enrico Acerbi, Strafexpedition: maggio-giugno 1916: fatti, memorie, immagini, ricordi dell'offensiva austriaca in Trentino, Valdagno, Rossato, 2003
Leonardo Malatesta, Altipiani di fuoco: la Strafexpedition austriaca del maggio-giugno 1916, Treviso, Istrit, 2009
Pozzato Paolo, L'offensiva Austriaca del 1916. Strafexpedition e la Contromossa Italiana, Gaspari, 2016
Di Gilio Alberto, L'offensiva di primavera. 1916: Strafexpedition. La più grande battaglia mai combattuta in montagna, Rossato 2015
Pozzato Paolo, Massignani Alessandro (a cura di), La Strafexpedition. L'offensiva austro-ungarica sugli altipiani trentini e veneti, Itinera Progetti, 2016